莫高窟第96窟

莫高窟第96窟是所有參觀者必看之窟，從遠處觀看，是一座雄偉壯觀的九層樓閣，俗稱九層樓，它是莫高窟最大的建築物，也是莫高窟的標誌性建築。

第96窟內有一尊依山崖而塑的巨型彌勒佛像，高35.5米，是敦煌石窟中最大的塑像，在唐代時已稱為「北大像」。這尊塑像在古代造像中的高度僅次於四川的樂山大佛（坐高62米）和榮縣大佛（36.67米），如果以室內泥塑大佛計算的話，北大像屬全國之冠。這個洞窟的營造和建成，是莫高窟歷史上的偉大創舉，也是唐代前期國家強盛，社會穩定和經濟繁榮的象徵。

從造像樣式上看，該像為彌勒倚坐佛像。在佛教信仰中，彌勒將是釋迦牟尼佛之後的下一尊佛，他將於五十六億七千萬年後降生人間。根據大乘佛經描述，彌勒成佛后，將帶來一個極為祥和、富足的美妙世界。這些思想反映了當時人們嚮往美好、安定生活的殷切願望。

據莫高窟第156窟前室北壁《莫高窟記》等資料，知該窟初建於唐延載二年（695），為四層重檐式建築，塑像曾塗裝金彩。公元9世紀之前改為五層，后歷經宋代、西夏、清等時代重修。民國又將大殿改為九層，為硬山一面坡式建築。1924年華爾納來敦煌時佛殿上層已經塌毀，從樹枝隙間拍得大佛頭部照片一張。大佛面形豐圓，眉目舒朗，著波形肉髻，顯示出典型的初唐樣式。據此可以推知，歷代重修只是重新敷彩而已。

1928-1935年間，敦煌民眾又對大佛進行了重修，除了將原有的五層改為九層外，還對大佛進行了全面的整修，並重新妝彩。2000年，敦煌研究院對大殿內室和外圍進行了發掘，如窟內和洞窟北側的遺址展示，初唐時的佛殿建築在現今地面的1.5米以下，規模也較現在宏大。